『外側の世界』  某大学の研究棟。 其処で一台の携帯電話が鳴った。 一室のパソコンに向かっていた人物が、音に気づいて席を立つ。 彼女は携帯電話を手に取ると、見慣れぬ発信元の番号に瞬いて、着信ボタンを押した。 「――……もしもし」 『もしもし。金田一ですが』 電話の向こうから聞こえた声に、彼女はふっと小さく笑みを浮かべる。 「あぁ明香さん。お久しぶりです。もう貴女から掛かってくる時期ですね」 知った人物だった。 電話の向こうの相手は、金田一明香（キンダイチ・メイカ）という名の女性。 研究室の女性の、昔のクラスメイトだった。 「今年も、何もお話することはありませんよ」 『そんな悠長なことを言わないで下さいよー……去年も一昨年も、転校は起こってるんですよ』 「そう言いましても」 女性は携帯電話片手に、空いた手でポケットから手帳を探った。 ぱらぱらと開いて、やがて目的のページで止める。 今掛かってきた番号が書き止めてある。 「明香さん、この番号は自宅でしたっけ」 『あ、はい、そうです』 「誰かと思いました。いい加減、登録しておかなきゃいけませんね」 ふっと笑って、机に置いた手帳。 僅かに開けた窓から入る風が、ぱらぱらと手帳のページを捲らせる。 最後の一ページに、彼女の古い学生証が入っていた。――高校時代のものだ。 三村真琴（ミムラ・マコト）。 今年で22の齢を数える。大学で理系の勉学を学ぶ女性。 彼女は、聖蘭学園の出身者だ。 『生徒会が、謎の転校に関わっていることまでは私も突き止めたんです。真琴さんが話してくれないと、また今年も転校が起こってしまうかもしれない――』 「明香さん、いいですか。私は確かに高校三年生の時、聖蘭の生徒会長をしていました。でも、それだけなんです。それ以上お話することは無いんです」 『そんなぁ……絶対生徒会に何かあるんですよぉ……』 電話の向こうの悲嘆に暮れた声に、マコトは苦笑を漏らさずには居られなかった。 もう、この電話も何度目のことだろう。 元同級生のメイカからの電話はマコトにとって、最早毎年の行事に似たものだった。 その度に同じ会話を繰り返す。 メイカは生徒会のことを訊き、 マコトは何も話すことはないと返す。 「転校なんて、普通にあることじゃないですか。きっと明香さんの考え過ぎです」 『……真琴さん、本当に話す気は無いんですね』 「話す気が無いんじゃなくて、話すことが無いんです」 『……うー。わかりました。失礼します……』 メイカは未練の残る声ではあったが、諦めた様子で電話を切ろうとした。 ふと、マコトが呼び止める。 「明香さん。どうしてそんなに生徒会に、いえ、聖蘭に拘るんです？もう卒業した場所じゃないですか」 『それは――……』 マコトは問いかけてから、一寸思案した。 思えば、以前の電話で聞いた気がする。 メイカは謎を追求し切るまで、諦めない性格で。 聖蘭の転校の謎を、疑問に思ってしまったからだ、と。 しかし、メイカの返答は予想外のものだった。 『ニシザキ先生が嫌いだったからです』 「……へ？」 『ニシザキ先生が聖蘭に赴任したのは、マコトさんが生徒会長になった年ですよね。その年から奇妙な転校が起こるようになったんです。絶対、ぜーーったいニシザキ先生がなんか絡んでるに決まってます！』 「そ、それは……、……考え過ぎです」 『そうでしょうかぁ……うーんうーん』 「ともあれ、私も卒業したとは言え母校で不穏な動きがあるのは遺憾です。何も無いことを祈りますよ」 『それなら何か知ってることを……！』 「失礼します」 プツリ。 メイカの諦めの悪い言葉を聞き終える前に、マコトは携帯のボタンを押し、通信をやめた。 携帯電話を見つめ、少しの思案。 「……明香さんには、畏れ入る。―――けれど、ずっと隠匿し続けた生徒会のことを公にするわけにはいかない」 聖蘭学園高等部の 元・生徒会長。 そしてその当時から生徒会の監督教諭であったニシザキと、一年を共にした女性。 「それにニシザキ先生には、恩もあるし――ね」 カタリ、テーブルに携帯電話を置いて。 久々に明香の声を聞き、何処か懐かしそうに少し瞑目し、 再び彼女はパソコンへと向かった。 高校生であった当事から今も抱く生徒会の事実を、 胸に秘めたままで。   「ちょっとそこの子、いいかな」 所変わって、聖蘭学園から程近い場所にある繁華街でのこと。 時刻は既に宵の刻、街を外れれば闇夜が支配する、23時。 私服のスーツに身を包んだ女性が、宝石店のショーウィンドウを見つめていた少女に声を掛けた。 「何処の学校の子？」 「……」 少女は色の無い瞳で女性を見つめるが、問いかけには答えない。 女性は小さく息を吐いて、懐から手帳を取り出した。 警察の身分を証明する手帳だった。 開くことはしなかったが、その内側には彼女の身分が記されている。 柴村翼（シバムラ・ツバサ）。32歳の警部補である。 「あのね、この時間、学生さんが一人で出歩いていい時間じゃないのよ。中学生？高校生？」 「……わたしは」 少女は表情無く、ぽつりと何かを言おうとしたが、その後が続かない。 淡い色の髪と瞳、神秘的な雰囲気のある少女だった。 だが確かにこの時間に一人で居ては、警察に世話になっても仕方の無さそうな、幼い容貌。 少女が困惑したように、ライトアップされたショーウィンドウに顔を向けると、 その顔の左に、何かの模様のような痣が浮かび上がっているのが柴村警部補――ツバサからは見て取れた。 「うん、名前教えてくれるかな」 「――……わたしの名前は リア」 「リアちゃんね。どこの学校に通っているの？」 「……」 リアと名乗った少女は、ツバサの更なる言及に、言葉を発さず、ゆるりとショーウィンドウを見つめる。 「教えてくれないと、警察署まで来てもらって、それから色々お話することになるんだけど」 「――お姉さんは、鬼を、信じる？」 「……鬼？」 不意のリアの言葉に、ツバサは小首を傾げた。 リアはこくりと頷き、「鬼」と繰り返す。 「このまちの名前……」 「ああ、そうね。此処は “鬼灯市” ね。鬼って字は入ってるけど」 「そう。此処は昔、鬼灯村という小さな農村だった」 「……」 「村にはね、鬼が住んでいたの。悪い鬼が住んでいて、村人を食い殺してしまう」 リアの現実離れした話に、ツバサは緩く首を振った。 「そういうお話は、学校でお友達にしたらいいわ。それより―――」 「気をつけて」 リアの声色が低く変わる。 ツバサは不意打たれたように、言葉を途切れさせた。 リアは色のない瞳を僅かに揺らして、低い声で続けた。 「昔、鬼を封印するために結界を作った。でも今、この町の結界は壊れてしまっている。――鬼が目を覚ましている。きっと何かが起こる。きっとまた誰かが食い殺されてしまう―――早く鬼を封じなければ」 ふっと、リアの指先が、宝石店のショーケースへ向いた。 ツバサはつられて指し示す先に目を向ける。 緋い紅いルビーが飾られている。 「絶望に支配されてしまう」 そんなリアの声は、 何処か遠くに聞こえて 宝石の緋に意識を支配されていたツバサが我に返ったときには 其処に リアの姿は無かった。 「……――鬼？」 ぽつりと呟くツバサに、答える声は無く。 彼女はふっと息を吐き、踵を返して夜道を歩いていく。 一時間後、ツバサは自宅のマンションの扉を開けた。 「……おかえり」 「ただいま、ソラ」 出迎えたのは他でもない、ノゾム達と共に生徒会に対抗する、ソラの姿だった。  真壁宙。彼女は聖蘭学園の高等部に属しているが、それは警察の手によるもの。 言わば警察のスパイとして、学園に潜入している。 実年齢は二十歳。 外見は決して幼いとは言えず、制服姿が若干浮いてはいるが、其処は無理に押している。 五年前、ニシザキの手により瀕死の状態に陥り、記憶を失った。 警察に保護されたソラ。保護をした当時の警察官が、現在の柴村翼警部補である。 ソラが、五年前の少女、「横山由良」としての記憶を取り戻したのはほんの半年前。 記憶を取り戻した頃には既に、ソラとしての生活が当然になっていた。 元々施設育ちで肉親はおらず、既に成人しているソラは現在、ツバサとの共同生活をしているのだった。 既に時刻は零時というのに、ソラは未だ制服姿のままで。 そんなソラに、ツバサは不思議そうな表情を浮かべながらも、 「こうして見ると、本当に何処のコスプレパブに来たのかと」 等と、茶化してみせる。 「バカ……。さっきまで学園の子達が来ていたの。生徒会の話をね。それで着替える機会を逃してしまって」 「さっきって、もうこんな時間なのに」 「ごめんなさい。皆と居ると楽しくて、つい時間を忘れてしまうわ」 ソラは微苦笑を浮かべた後「お風呂沸いてるから」と言葉を足した。 キッチンへ向かうソラの姿に、ツバサは何処か安堵感の滲む笑みを浮かべ呟く。 「ソラも漸く、学校に友達が出来たのね……良かった」 「うん？何か言った？」 「ううん、なんでもない。お風呂入ってくる」 物静かで大人びたソラを、五年間見守ってきた者としての安堵。 そしてこれからも生活を共にするであろう二人。 其処に在るのは、互いを思いやる優しさと、確固たる信頼関係である。   「うっ、うー」 夏休み中の聖蘭学園高等部を囲うフェンスの傍に、不審な少女が一人。 フェンスの向こう側を見ようとしているのか、フェンスに手を掛けて、必死に背を伸ばしている。 「王子様ぁぁー」 少女が呼ぶのは、御伽噺に出てくる登場人物――というわけでは無さそうだ。 尚もフェンスに手を掛ける少女。 その様子を、不思議そうに眺めている人物が居た。 車の運転席から少女を眺めていたその人物は、やがて車を出て、少女の背後に歩み寄る。 「何してるの？」 「うぉぁあぁぁッッ！？」 不意打ちだったのか、少女は心底驚いた声を上げ、振り向いた。 そして女性の姿を見るや否や、慌てたようにぶんぶんと首を振る。 「やっば、あの、あたし決して怪しい者じゃありませーん！だから逮捕とかしないでくださーい！」 「逮捕？私は警察ではないのだけど」 「え、まじすか」 相手が要警戒職業ではないとわかると、少女はふぅと息を吐いた。 「で、何をしていたの？」 「あー、えっと、剣道部が見えないかなーと思って試行錯誤してたのですよー」 「剣道部？どうして？」 女性の問いかけに、少女はぱっと目を輝かせ、その理由を悠々と語り始めた。 「聖蘭の剣道部には、あたしの運命の王子様がいるのでぃす。これ確定事項！オウジサマはきっと真面目な人だから、夏休み中でも部活に精を出しているに違いないわ、きっとそう！というわけで、見学に来たわけです、はい」 「……成る程。でも一つ言っていいかしら。ここ、女子高よね？」 「そうっすよ。だけど王子様だけは別なのです！」 「男が紛れ込んでるってこと？」 「ノノノッ！！王子様は坂本美子さんといって、列記とした女の人です。でも乙女のあたしの心をキュンキュンさせちゃう、超カッコイイ人なんですよーッ！」 「……坂本美子」 女性はその名前に聞き覚えがあるようで、ぽん、と手を一つ打った。 「丁度良かった。実は私、記者なんだけど、聖蘭の剣道部に取材を申し込みたくてね。ほら、全国大会に行くくらい強いっていうじゃない？だけど、残念ながら門前払い。こういう学校ってセキュリティが厳しいのね」 「おおぉ、お姉さんは記者さんなのですか。しかもあたしの王子様に取材！？これは凄いですよー、王子様が一躍有名人ですよ！あぁん、でも有名になったらライバルが増えそうでやだなぁ」 「……。残念だけど私の扱う記事なんて載ってもほんの小さな枠だし、そもそも載るかどうかもわからない。新米だからね」 「あ、ぇ、そなんですか。なーんだ」 あっさり興味をなくした少女の様子に、女性は少々むっとした様子だ。新米とはいえ記者のプライドだろう。 「折角だから、その王子様――坂本美子さんについて少しお話を聞きたいんだけど、良いかしら？」 そう言って、彼女は名刺を差し出した。 日比谷蜜（ヒビヤ・ミツ）。小さな新聞社の記者である。 「おおぁ、もしかしてあたしが取材されちゃうんですかッ！？あたしは坂本王子様の永遠の大ファン、佐山ヒナっていいまーす。入江目高校の一年でーす」 「入江目高校ね……なるほど、ヒナちゃん、と」 ミツが、高校の名前を言って少し沈黙したのは、その間に、どういう高校かを把握したからだ。 この町、鬼灯市には三つの高校がある。 一つ目は公立の目水津（メズイツ）高校。鬼灯市の中学生の多くは、この高校に進学する。 因みにノゾムが聖蘭に来る前に通っていた高校も、此処である。 二つ目は、ヒナの通っている私立の入江目高校。 目水津の方に学力不足で進学できない生徒はこちらに流れる。偏差値の低い高校だ。 そして三つ目が聖蘭学園高等部。 学費も高く、女子高の為、限られた生徒だけが通っている。 「で、ヒナちゃんは坂本さんの試合なんかは見に行ったことはある？」 「モチありますよー」 「どうだった？」 「超かっこよかったです！！」 「……他には？」 「え？えっと、かっこいい以外に何かありますっけ？」 ヒナのきょとんとした反応に、ミツは少々頭が痛そうだ。 「例えばフォームがどうとか、どの高校に勝っていたかとか」 「うへぇ、そんなとこまで見てないですよぅ。あたしは王子様のかっこいいトコ見れればそれでいいんです！」 「あ、そう……」 やる気を無くした様子で手帳を捲るミツ。 暫しして、とあるページで捲る手を止め、ふと改まったようにヒナに話しかけた。 「内容は変わるんだけど……聖蘭の、妙な噂って聞いたことある？」 「はぃ？妙な？なんでしょう、いや、特に思いつきませんー」 「そう……。以前、匿名で妙な手紙が新聞社に届いていたのよね。聖蘭には鬼が居る、――とか」 「オニ？オニって、あの、モモタロウとかに出てくる鬼ですか？」 「そうみたいなんだけど、何なのかしらね。聖蘭の鬼に気をつけろ、って」 「さぁー。王子様が鬼みたいに強いから、嫉妬したどっかの高校の生徒の嫌がらせじゃないっすかぁ？」 「まぁ、そんな所かもしれない」 そこでミツは手帳を閉じ、胸ポケットに仕舞った。 「ヒナちゃん、ご協力有り難う。聖蘭への取材はまた今度、出直してみるわ」 「はぁーい、お役に立てたのなら何よりですよぉぉ」 「……」 何も役に立っていないことに少女は気づいていない。 気づかない方が幸せなこともある。 ミツはヒナに別れを告げ、車に乗り込んだ。 エンジンを掛け、発車させる間際、ちらりと聖蘭の校舎を見遣って。 「鬼、ね―――そんな御伽噺みたいなこと」 馬鹿馬鹿しい、とばかりに言い捨てて、彼女はその場を後にした。 そして残されたヒナは、先程と同じくフェンスと格闘していたが、 やがて諦めたようだった。 「王子様……いつになったら、お会い出来るのかなぁぁ」 そして少女もまた、しょんぼりと帰路についた。 鬼灯（ホオズキ）市。 今日も町の何処かで、鬼という言葉が聞こえる。 多くが御伽噺と笑い飛ばす中で、 真摯に鬼の伝説を告げる者。 「―――今年は、もう 止められない」 小高い丘の上から町並みを見下ろす少女――リアが呟く。 肌に刻まれた青白い痣を、つっとなぞって。 「鬼の呼び声がする……」 鬼灯市。 聖蘭高校を含め、三つの高校と、東の堂と、小高い丘のある町。 其処は昔、鬼の住む村だったと謂う。 → NEXT → ← BACK ← ↑ Reload ↑ |